鍋爐在“鍋”與“爐”兩部分同時進行，水進入鍋爐以后，在汽水系統中鍋爐受熱面將吸收的熱量傳遞給水，使水加熱成一定溫度和壓力的熱水或生成蒸汽，被引出應用。在燃燒設備部分，燃料燃燒不斷放出熱量，燃燒產生的高溫煙氣通過熱的傳播，將熱量傳遞給鍋爐受熱面，而本身溫度逐漸降低，后由煙囪排出。鍋爐的分類方法很多，可以按鍋爐的用途分，也可以按鍋爐的結構、燃料種類分，還可以按水循環形式、壓力分類。1、按鍋爐用途分類鍋爐可以作為熱能動力鍋爐和供熱鍋爐。動力鍋爐包括電站鍋爐、船舶鍋爐和機車鍋爐等，相應用于發電、船舶動力和機車動力。供熱鍋爐包括蒸汽鍋爐、熱水鍋爐、熱管鍋爐、熱風爐和載熱體加熱爐等，相應地得到蒸汽、熱水。熱風和載熱體等。2、按鍋爐本體結構分類按鍋爐結構分，主要分為火管鍋爐和水管鍋爐。火管鍋爐包括立式鍋爐和臥式鍋爐，水管鍋爐包括橫水管鍋爐和豎水管鍋爐。3、按鍋爐用燃料種類分類按鍋爐用燃料種類匪類為燃煤鍋爐、燃油鍋爐和燃氣鍋爐以及燃煤鍋爐的升級技術，油氣爐的替代產品---煤粉鍋爐，煤氣雙用鍋爐等。燃煤鍋爐按燃燒方式可以分為層燃鍋爐、室燃鍋爐和沸騰鍋爐。4、按鍋爐容量分類蒸發量小于20t/h的稱為小型鍋爐、蒸發量大于75t/h的稱為大型鍋爐，蒸發量介于兩者之間的稱為中型鍋爐。5、按鍋爐壓力分類2.5MPa以下的鍋爐稱為低壓鍋爐，6.0MPa以上的稱為高壓鍋爐，壓力介于兩者之間的稱為中壓鍋爐。此外，還有超高壓鍋爐、亞臨界鍋爐和超臨界鍋爐。6、按鍋爐水循環形式分類按鍋爐水循環形式可以分為自然循環鍋爐和強制循環鍋爐（包括直流鍋爐）。7、按裝置形式分類可以分為快裝鍋爐、組裝鍋爐和散裝鍋爐。此外，還有壁掛鍋爐、真空鍋爐和模塊鍋爐等形式。